Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует вырубки деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звукает как утопия? Для американского гиганта Kimberly-Clark — владельца таких известных брендов, как подгузники Huggies, полотенца Scott и туалетная бумага Cottonelle — это вполне реальная технологическая цель. Как сообщает The Wall Street Journal, компания нашла альтернативу древесному волокну в неожиданном месте — в листьях растения геспералоэ.
Это растение, обладающее длинными заостренными листьями, родом из засушливых регионов Мексики и юга США. И именно его уникальные свойства могут стать ключом к созданию «бумаги будущего». Исследователи обнаружили, что волокно геспералоэ не просто заменяет целлюлозу, но и превосходит её по качеству: бумага получается более нежной и при этом невероятно устойчивой к разрывам. Более того, при переходе на массовое производство такой метод обещает стать не только экологичнее, но и дешевле, избавляя индустрию от необходимости уничтожать леса.
В самой Kimberly-Clark масштаб этой задачи называют не иначе как «лунной миссией». Руководство компании не скрывает, что путь к полной коммерциализации будет долгим и непростым, но амбиции огромны: они мечтают полностью отказаться от использования волокон из естественных лесов. На сегодняшний день компания уже защитила свои разработки более чем тридцатью патентами. Если проект удастся, это станет настоящим тектоническим сдвигом на рынке, который нанесет серьезный удар по лесозаготовительным корпорациям Канады, Скандинавии и США.
Процесс поиска идеального материала напоминает научный детектив. Исследования длились долгие 20 лет. Команда ученых перебрала около 70 различных вариантов: в ход шли даже пшеничная солома, водоросли и куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлюлозу вообще всё», — с иронией вспоминает топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями были экономическая выгода и возможность масштабирования производства.
Счастливый случай подсказал направление: ученые обратили внимание на заброшенную плантацию в Аризоне, где геспералоэ продолжало буйно расти на пустынной земле без всякого полива. Изучив структуру волокон, исследователи подтвердили их идеальное сочетание мягкости и прочности.
«Полученных данных достаточно, чтобы испытывать настоящий восторг», — делится впечатлениями Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел компании.
Сейчас компания уже переходит к делу: в городе Юма, штат Аризона, строится пилотный завод, который должен заработать в следующем году. Выбор локации стратегически верен — геспералоэ крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
Потребности человечества в гигиенической продукции только растут. По данным, опубликованным в British Medical Journal, среднестатистический житель США, Канады или Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги в год. При этом экологическое сообщество бьет тревогу: производство бумажной продукции из древесины сильно загрязняет среду, а использование химикатов и ароматизаторов в составе салфеток лишь усугубляет ситуацию. Серджио Баффони, координатор кампании в Environmental Paper Network, отмечает, что хотя доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10%, их присутствие на рынке стремительно увеличивается. И именно технология из листьев пустынного растения может стать тем самым спасительным кругом для экологии планеты.
